Paul Alexander, l’homme qui a vécu 70 ans dans un poumon d’acier : un destin hors du commun

À six ans, un destin bouleversé en quelques jours

Nous sommes en 1952, dans la banlieue de Dallas. Paul est un petit garçon plein de vie, avide de découvertes et toujours prêt pour de nouvelles explorations. Mais un matin, il se réveille en se sentant étrangement faible. En quelques heures, la fièvre s’installe, puis ses membres deviennent raides. En moins d’une semaine, il perd la capacité de déglutir et même de respirer sans assistance. Les médecins identifient alors la cause : la poliomyélite, un virus particulièrement agressif.

Conduit en urgence à l’hôpital, Paul est un moment considéré comme décédé… jusqu’à ce qu’un deuxième praticien intervienne et réalise une trachéotomie qui lui sauvera l’existence. C’est le début de sa coexistence avec ce poumon d’acier, cet appareil encombrant qui supplée à ses muscles respiratoires défaillants.

Des ambitions intactes, malgré l’horizon métallique

Cloué dans cette enveloppe d’acier, incapable de s’exprimer verbalement durant de longs mois, Paul vit ses premiers temps dans cette machine comme une véritable épreuve. Mais, caractère oblige, il refuse rapidement de laisser son corps paralysé dicter les limites de son existence. Son atout majeur ? Une détermination absolue.

Accompagné par une orthophoniste dévouée, il acquiert la capacité de respirer seul pendant de brefs instants chaque jour grâce à une méthode s’inspirant du système respiratoire des batraciens. Et pour le stimuler dans cet apprentissage ? La perspective d’adopter un petit chien comme récompense. Le résultat dépasse toutes les attentes : en une année, Paul réussit à prolonger progressivement ses périodes d’autonomie respiratoire.

Parcours académique, réussite professionnelle… et une vie relationnelle épanouie

Malgré les multiples obstacles liés à sa condition médicale, Paul obtient son baccalauréat avec les félicitations du jury sans avoir jamais fréquenté physiquement un établissement scolaire. Après avoir été admis à l’université sous certaines réserves, il embrasse finalement la carrière d’avocat. Et pas simplement un praticien ordinaire : un juriste remarquable, estimé de ses pairs et profondément engagé pour la défense du droit.

Il a parallèlement exercé comme enseignant, publié un ouvrage autobiographique et mené une existence intensément remplie, en s’adaptant constamment aux contraintes de son appareil respiratoire qu’il qualifait avec autodérision de « partenaire d’existence ». Paul se déplaçait sur son campus avec sa machine, effectuait des voyages, et organisait des rencontres amicales dans sa chambre spécialement adaptée.

Un exemple de courage, jusqu’à son dernier soupir

Pendant des années, Paul a assuré lui-même l’entretien et les réparations de son poumon d’acier, devenu une pièce de collection. Il dénichait des composants dans des entrepôts abandonnés, lors de marchés aux puces… secondé par des mécaniciens spécialisés dans les appareils anciens.

Son histoire a touché un public international : bien loin d’éveiller la commisération, son témoignage générait une profonde admiration. Il n’a jamais considéré son handicap comme une barrière, mais plutôt comme une difficulté à surmonter. « Je souhaitais accomplir ce qu’on me présentait comme inaccessible », confiait-il.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais été « l’homme du poumon d’acier », mais simplement Paul, un frère chaleureux, attentif, aimant. Et pour nous toutes et tous, il demeure **un symbole de résilience**.

Car finalement, ce qui importe véritablement, ce n’est pas l’étendue de nos contraintes, mais la manière dont nous décidons de les transcender.